原子吸收光譜儀可測定多種元素，火焰原子吸收光譜法可測到10-9g/mL數量級，石墨爐原子吸收法可測到10-13g/mL數量級。已廣泛用于冶金、地質、采礦、石油、輕工、農業、醫藥、衛生、食品及環境監測等方面的常量及微痕量元素分析。
通常情況下，原子處于基態，當相當于原子中的電子由基態躍遷到激發態所需要的輻射頻率通過原子蒸氣，原子就能從入射輻射中吸收能量，產生共振吸收，從而產生吸收光譜。原子吸收分析就是利用基態原子對特征輻射的吸收程度的，常使用強吸收線作為分析線。原子吸收光譜的產生在于物質的原子中電子按一定的軌道繞原子旋轉，各個電子的運動狀態是由4個量子數來描述。不同量子數的電子具有不同的能量，原子的能量為其所含電子能量的總和。原子處于*游離狀態時，具有較低的能量稱為基態。在熱能、電能或光能的作用下，基態原子吸收了能量，外層的電子產生了躍遷，從低能態躍遷到較高能態，它就成為激發態原子。激發態原子很不穩定，當它回到基態時，這些能量以熱或光的形式輻射出來成為發射光譜。
吸收強度與分析物質濃度的關系是原子蒸氣對不同頻率的光具有不同的吸收率，因此原子蒸氣對光的吸收是頻率的函數。但是對固定頻率的光原子蒸氣對它的吸收是與單位體積中原子的濃度成正比并符合朗格-比爾定律的。
原子吸收光譜法的優點
(1)檢出限低，靈敏度高。火焰原子吸收法的檢出限可達到10-9級，石墨爐原子吸收法的檢出限可達到10-14～10-10g。
(2)分析精度好。火焰原子吸收法測定中等和高含量元素的相對標準差可小于1%，其準確度已接近于經典化學方法。
(3)分析速度快。原子吸收光譜儀在35min內能連續測定50個試樣中的6種元素。
(4)應用范圍廣。可測定的元素達70多種，不僅可以測定金屬元素，也可以用間接原子吸收法測定非金屬元素和有機化合物。
(5)儀器比較簡單，操作方便。
